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“是因为遗产税吗?”苏叶挑眉。

“是的,侯爵并不富有,可以说除了一个虚有其表的名头,就剩下那栋历史悠久的庄园。按照遗产税规定,我继承那座庄园时,将上交一半。侯爵不愿意家业减半,于是想了个法子,和芭芭拉夫人达成协议,由她出钱承担遗产税,但侯爵继承人必须娶她。”

“我记得遗产税法规定,在死亡七年之前的赠与,不需要交税?”苏叶挑眉。

“侯爵不可能提前交付,他会是守着财宝的巨龙,不容任何人染指,直到生命最后一刻,”怀特先生道。

“那你和布鲁克夫人结婚,岂不相当于放弃继承权,不管怎么说,那都是贵族头衔和一笔不菲的遗产,比你当牧师多多了。”

“是的,虽然如此说显得过于功利,但侯爵已经没了其他继承人,我是他唯一的选择,那庄园最后只能交给我,只不过我担心,他会通过教会势力,否认我婚姻的合法性。”

这是很有可能的,爱德华王子与一位寡妇结婚一十年,并生下三子四女七个孩子,可这门婚姻并没有得到国王陛下认可,被认为无效。

以至于那位夫人被认定为情人,他们的孩子是私生子,而在正式记载上,爱德华王子无后。

怀特担心的就是这种情况,他不想好端端的婚姻,最后竟变成无效,要是侥幸有了孩子,却成了私生子,那该多憋屈啊!

“女子爵的名声和地位,我想有您当征婚人,没人能否认这婚事的真实性和合法性,他即便想否认,教会也不会支持他,”怀特律师道。

“我想,这个忙我没理由不帮,你们的婚礼在什么时候?”苏叶询问。

“一周后,我已经提出辞呈,三天后将有一位牧师前来,接替我的位置,而我希望他上任后主持的第一场婚礼,将是他的前任。”

“好的,我会准时到场,教堂见。”

“教堂见。”

一周后,苏叶如约来到教堂,今天是星期一的上午,教堂里没外人,但诺德他们都在。

丽雅和雷蒙德的表情是震惊的,显然他们并没有意识到母亲和怀特牧师之前的私情,此时被拉来参加婚礼,显得非常惊讶。

诺德和阿丽亚的表情倒是非常平静,兴许是早已做好准备,甚至还能面带微笑。

牧师在最前方就位,苏叶作为证婚人,站在旁边。

教堂门打开,一对新人手捧鲜花,缓缓走进来。

布鲁克夫人没有穿婚纱,只换上了较华丽的裙子和怀特牧师手挽手,脸上是期待又忐忑的笑容。

看到教堂座位上,自己三个儿女都在,先是愣了愣,然后眼中闪现出泪光。

她忙用鲜花遮挡,用手帕擦了擦眼泪,小声询问道,“是你通知他们的吗?”

怀特脸上露出笑容,“不,是他们主动要求的,我还没有开口,他们都希望你能幸福。”

“今天是我最高兴的一天,”布鲁克夫人总结。

婚礼顺利完成,没人提出异议,苏叶也在证婚人一栏签上自己的名字。

婚礼结束后,布鲁克夫人,不,现在已经是怀特夫人了,和儿女们一一告别,没有再回洛克菲庄园,带上早已准备好的行李,坐上马车,奔向远方的幸福。

直到这一刻,丽雅才明白过来,“所以她决议走了,就不再回来了吗?”

“这里对她不是什么美好回忆,能离开,是一件幸福的事,”阿丽亚眼中闪现出泪光,有不舍,更多的是祝福。

“所以你们也要走了吗,呜呜呜,”丽雅忍不住痛哭出声。

雷蒙德忙搂住她细细安慰,诺德和阿丽亚对视一眼,有点慌乱,“丽雅,请听我们说,我们不是有意要抛下你的,只是洛克菲给我们带来的,只有沉重的负担……”

接下来的话,他们不知道该如何说,不想告诉她那样沉重的过去,可不解释清楚,对丽雅似乎也不公平。

“我明白,”好一会儿,丽雅终于止住哭泣,“我的保姆在离开前曾告诉过我,让我离父亲远远的,最好不要出现在他面前。那会儿我并不理解,后来父亲就去世了,直到长大,我才明白那句话的含义,他会打你们,是吗?”

诺德和阿丽亚沉默下来。

丽雅转身看向不远处那高大巍峨的建筑,“那里还是你们的家吗?你们还会回来吗?”

“……我们可以在伦敦团聚,你是我们的家人,这一点永远不会改变,”阿丽亚道。

“那好吧,”丽雅吸吸鼻子,“有困难一定要告诉我,我和雷蒙德都会帮你们的。”

“是的,请不要吝啬言语,”雷蒙德也承诺道。

两人欣慰的点点头,同时心里的大石头缓缓落下,整个人都轻松了。

婚礼结束,苏叶就离开了,艾萨克还留在那里,一边继续休养身体,一边等待阿丽亚收拾好,然后带着她去伦敦结婚,并入住他们的新家。

苏叶回到埃文斯,凯丽夫人等人已经搬回诺森伯兰城堡。

她回来的时间刚刚好,小费迪南要接受洗礼了,请的是红衣大主教,身份显赫。

洗礼当天,前所未有的热闹,诺森伯兰家族和派西维尔家族的亲朋好友都来了。

就连饱受病痛折磨的国王陛下,都发来了贺信,恭贺诺森伯兰公爵喜得继承人,虽然是侍从长代笔,足以证明诺森伯兰家族受到的重视。

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