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那二十九个城门卫，多数跟鹌鹑似的，一个比一个老实。

不老实的那个，被拍昏了。

掌柜见没死人，松了一口气，弄醒了那城门吏，“小声”道：“贵人出行，快开城门，莫要啰嗦！”

“可这没有县尊太爷的手令，不合规矩！”那小吏顶着脑门上一鸡卵大的红包，颤声道。

“贵人急着出城，就是太爷在，也不敢拦！快开了，有什么事儿我们老爷担着！”掌柜怕霍宝不耐烦，忙道。

谁不怕死？

有人担着，城门吏乐不得下台阶，忙老实应了。

远远地传来棒子声，五更天了。

城门打开，骡车列队出城。

一百六十来号人，经历一场大战，下场的热血沸腾，旁观的也都觉得森然，无人敢随意，不知不觉都多了几分肃穆。

这些人除了童兵兵器不同，其他一色雁翎刀，之前还遮遮掩掩，今晚拔刀后就没有再收起来。

掌柜见了，看了城门吏一眼。

城门吏咽了一口吐沫，小声道：“到底是哪来的贵人，出入带这么多亲兵？”

“莫要瞎打听，知道多了不好！”

掌柜故作深沉，其实心中也没底。

人放出去，剩下这扫尾工作也不容易。

得去寻东家商量，事儿担了，人情也卖了，可烧香也得找准山头。

直到离城门二里远，薛孝才长吁了口气，喃喃道：“这就出来了？！”

“运气，还以为要再杀几个！”水进也松了一口气。

霍宝却想着掌柜方才提的“贵人”，道：“薛大哥，苏省除了都指挥使，高品武官还有哪些？”

大宁官制，每省三司，主掌军政的就是都指挥使司，主官是正二品都指挥使。

“还有都指挥同知两人，从二品；都指挥佥事四人，正三品。另有金陵卫、镇江卫、常州卫卫指挥使也是正三品。”

霍宝听了，心下安定。

掌柜显然是误会了。

这怀疑的范围就越多越好了，回头仔细打听清楚，说不得就能寻个合适马甲行走江南。

“要不要下官道？”薛孝心有余悸。

“不用！”

“曲阿县别进城了？”薛孝实是吓到了。

“粮车不进城，人无碍。”

水进也反应过来，笑道：“那掌柜怕是将咱们当贵人了！”

“嗯，所以别心虚，估计后边有人缀着。要是咱们下了官道，漏了怯，说不得才会惹下麻烦。”

薛孝看看霍宝，又看水进。

水进又黑又壮，怎么也同“贵人”沾不上边，被误会的只有霍宝。

薛孝强笑，说不上心中什么滋味。

之前他各种轻视霍宝，可眼下却真不敢了。

方才脚店前，二十多条性命，霍宝说杀就杀。

要不是掌柜机灵，说不得城门卫那二十九人，也要被杀个干净。

这小子还真是屠家子，带了杀心，全无顾忌。

以后……还是别得罪他。

接下来的路上，薛孝都很老实。

霍宝没有在马车上枯坐，一直留心道路两侧情形。

道路两侧麦地已经见黄，可麦田里跟打了补丁似的。

“停车！”

霍宝叫停，直接跳下车。

等霍宝近前看了，就看出缘故。

麦田还是麦田，可是大半只剩下光秃秃的麦秆，麦穗都没了。

远处麦田里，几个人影闪出又隐没。

“真是白糟蹋了，这麦子能收三、四成就不错了。”

水进知农事，眺望一圈，就掂量出来。

霍宝不知该喜该愁，喜的是夏收减产，粮价居高不下，他手中握着的粮食更值钱；愁得是，粮价减产，冲击最大的还是底层百姓，不知又要饿死多少。

薛孝道：“江南风调雨顺，一年两收，不差这一季收成。”

三人又重新回了马车，马车继续前行。

远远地缀着两个小黑点，将霍宝一行人的动静都看在眼中，虽不解其意，却是记在心中。

一日下来，又是四十里。

道路两侧从麦地变成水田，如今苏南已经有双季稻，早稻在六月中下旬就能收。

这边倒是比长宁县附近好许多，没有看到流民糟蹋庄稼。

正好附近有个村子，薛孝就打发进村寻了村正，车队与随行就借了庄子的麦场安置。

霍宝、薛孝、水进则跟着村正前往村正家安置。

夏日天黑的晚，眼下还是天色大明，一行人遇到几拨村民。

这些村民各个带了苦色，看到村正都凑上来。

“村正，真要加租么？”

“四六租子已经不低，再高忙一年口粮都不够了。”

“哪怕是五成也好，春日里雨水少，今年收成比不得往年，要六成可不是要命？”

村正皱眉道：“这有啥法子？张老爷不缺佃户，江北多少人逃荒过来，别说是佃户，卖身为奴也原意。外头租子加到七成。张老爷心善，也不敢与旁人对着来，提到六成已经是厚道。”

“呜呜……这日子可叫人没法活了！”

一个汉子蹲在地上，哭了起来。

“老宋可怜，开春里给他娘看病借了印子钱，这上哪儿还去？”一村民道。

村正叹了一口气，招呼霍宝几人离开。