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那年轻人正是李鼎，随着父亲李煦来江宁送礼的，因父亲先去了织造府那边，所以他押送着礼物过来。他对面站着的这锦衣男子，便是噶礼的庶子干都，算起来他还要叫声“兄长”。

或许是方才曹颙多往这边看了两眼，李鼎有所察觉，一边与干都寒暄着，一边扭头往那边望去，正好只看到几人上马。虽然曹颙能够认出他，他却一时之间没认出曹颙。毕竟上次见曹颙，曹颙还是十二岁的少年，与眼下大不相同。

说话间，曹颙已经骑马走的远了。李鼎并没有在意，转过头来，随着干都进了总督府。

临江楼，秦淮河畔有名的酒楼，是魏信家的产业之一。打四月中旬开始，南北的采珠世家还有些出名的珠商都陆续来到江宁。曹方与魏信两个就将众人都安排到了临江楼住下，一是打着肥水不流外人田，二是想着知道些根底，省得让人浑水摸鱼。

养殖珍珠，这是从未听过的事儿，大家心里多少都有些将信将疑。不过，当初送请帖过去的人，带着的是广东十三行的担保，而且十三行也开据了证明，确实在康熙四十八年夏与四十八年冬，在江宁收购了价值将近四十万两银子的珍珠。

近些年，因珍珠采量日渐稀少，很多赖此为业的世家也渐渐凋零，大家正是四处找出路的时候。南北同行，采珠大户也好，珠商也好，大家掰着指头都能够说个一二，江宁这个曹家却是头一回听说。然，十三行名声在外，又不可能给别人做幌子。因此，这次珍珠会又不是不可信的。等他们怀着忐忑，到了江宁，发现来了不少南北同行时，自然也开始打起了小九九。

遇到个熟人，大家都寒暄一场，话间提到珍珠之事，都笑称是无稽之谈。可是，等各自回到房里，就开始了算计。若是此事是真，若是能够自家拿下这桩买卖，那可就是发了大财。

这其间，魏信又状似无意的说露了嘴，言道这次珍珠会还是要各家凭借实力说话。那养殖珍珠的秘法，最后估计要价高者得。

距离江宁近的，已经有送信回去叫家里再送银钱的。来时便带着大量银票过来的，笑眯眯的暗暗得意。那些身上银钱不足的，往返又来不及的，几乎要跳脚。更想跳脚的是六合钱庄。他们不只为的珍珠，眼下珠商缺钱，他们若此时借贷，那是极大的一笔生意啊。但因曹家尚未开口允许，他们不敢轻易介入，只能暗暗着急。每日里，总要过来几个头面管事，到魏信面前尽心奉承。

魏信因曹颙吩咐过，便也不肯轻易松口。大家该吃吃，该喝喝，谈到正经事却只有一个“拖”字诀。

珍珠会（中上）

等曹颙到临江楼时，这里虽不算客满，但是楼上楼下也坐了不少客人。曹颙穿着打扮并不招摇，但是仆从小厮俱全，小二上来招呼得很是殷勤。

曹颙并未开口，只是示意下小满。小满早得了吩咐，递上块碎银子，笑着说道：“麻烦帮忙通报魏五爷，就说曲公子求见！”

小满声音并不高，但是就近仍有几桌客人耳朵尖，听到了个“魏五爷”三个字，不由都往这边望过来。如今，这往来江宁的商户们，谁不知道魏五爷的大号。

那小二听说是曲公子，并没有收银钱，而是态度越发恭敬的带着几人上楼，看来是早已得过吩咐的。

楼下那几桌客人越发惊诧。他们都是浙江过来的珠户，提前到江宁来，就是为了探探究竟，这会儿都开始暗暗思量这姓曲的到底是什么来历。采珠贩珠这行当住中，只有广西有家大户姓曲，听说已经转行多年，莫非他们回头要从操旧业？众人皆是惊疑不定。

二楼雅间，见曹颙进来，魏信忙迎了上去，一边请曹颙入坐，一边道：“公子，你可算露面了！”

曹颙看他猴急的样子，与人家的沉着稳重截然不同，不禁莞尔：“怎么，还有咱们魏五爷解决不了的？”

魏信笑道：“公子还不知道小的，不过是个装腔作势罢了！这南北珠户珠商到得差不多了，整日里围着小的追问养珠之事。小的哪里知道这些个？虽然一直推着说‘到时候各位就知道了’，但毕竟是外行，若是让他们识破，怕是对咱们珍珠会的进程不利。公子体恤小的，还是把珠场那边的人手调过来两个吧！”

曹颙点了点头：“嗯，是这个道理，那边本来也是要过来人的，想想日子，约莫着这两日也该到了！”

魏信大喜，又想起六合钱庄的事，如今拖了他们好一段日子了，而且暗暗打探仔细，却是来的珠户珠商中有银钱并不宽裕的。若是允许他们放贷，虽说他们能够赚些利钱，但是于珍珠会这边却也是便利。

曹颙坐在那里，用食指敲了敲桌面，思量着上辈子知道的那些关于暗标、担保之类的大致程序，心里渐渐有了主意。

江宁码头，璧合楼东家杨明昌带着些家仆马车站在岸边。伸着脖子张望着，管家张全站在他身后，指着远处要靠岸的大船：“老爷，那倒像是咱们家的船！”

杨明昌眯着眼望了望，摇了摇头：“不是，刷的漆颜色不对！”

说话间，那艘船渐近了，张全也看出不是杨府的，心里暗暗腹诽。

主家如今越来越“阴盛阳衰”，自打三年前少爷患疾死了，小姐又说给了白家，这太太就越发拿捏着老爷，就怕他不服管要纳妾生儿。