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曹颙觉得自己眼皮有些跳，用手揉了揉，笑着回道：“先生勿用担心，许是刚才空腹吃酒的缘故，头有些沉！待回去小憩一阵，便好了！”

江宁，曹家西府，正院上房。

曹荃躺在床上，双眼凹陷，嘴唇青紫，面色灰白，微微动了动嘴，却说不出话来。兆佳氏站在地上，见丈夫这般模样，哪里还忍得住，“呜呜”的哭出声来。李氏也红了眼圈，拿着帕子拭泪。

曹寅坐在床前的椅子上，见唯一的弟弟这般模样，心里也酸涩难当，面上却故作轻松，道：“老二，为兄打发人去沂州了，算算时日，现下说不定已见到他们哥俩儿，侄儿正往回赶呢！”

曹荃“咳”了下，脸色多了红晕，眼睛也不似方才那般浑浊。

曹寅心中益发难受，知道正如大夫交代的，曹荃已经到了强弩之末。已经派人去学堂，接曹硕他们兄弟。听着外边仓促的脚步声，看来是他们兄弟回来了。

曹硕他们进得屋来，见父亲如此，已是心如刀割，却不敢大哭，怕惊扰到父亲，唯有低头饮泣。

五儿病着，没在跟前；兆佳氏所出的四姐由奶子抱着，也在屋子里。

她将两周岁，已经学语，像是感觉到亲长的异常，嘴里不停的说道：“父亲、父亲！”听得人越发心酸。

前些日子，曹荃害了疟疾，起先并不严重。曹寅手中有御赐的金鸡纳霜，便在过来探病时送来。谁承想，却是成了今日这般模样。

曹荃的精神瞧着好了很多，挣扎着半靠起来，瞧了瞧屋子里的兄嫂妻儿，脸色现出一抹忧色。

曹寅暗暗叹息，知道他担心庶女，温言道：“五儿已经无碍，约莫是前几日闹腾得虚了些，刚才打发人去瞧，现下正睡着！”

曹荃脸上浮出笑意，略显艰难的点了点头，哑声道：“无碍就好，摊上我这么一个父亲，不是她的福气。能够护她一次，总不枉我为人父一场！”

曹寅却有些恼，忍不住想要开口问他，做出这般决定，难道就不顾及其他亲人？不过，自己也是为人父者，想着若是一日自己遇到同样难题，怕也会将那药让给儿子。

曹荃的视线，从几个儿子脸色扫过，道：“你们也渐大了，往后要听伯父与哥哥们的话，好好孝顺你们的母亲！”

曹硕兄弟几个皆哭着跪倒，曹硕流泪说道：“父亲大人教诲，儿子们定谨记在心，不敢违逆，还望父亲大人怜惜儿等年幼，好好保重身子！”

曹荃见儿子们懂事，稍感慰藉，想看看奶子怀里的四女，而后瞧向妻妾，轻声唤道：“雪琴！”

他口中所唤的“雪琴”二字，正是兆佳氏的乳名，兆佳氏强挺着发软的身子，不让自己倒下，咬着嘴唇移步到丈夫床前，看着丈夫的脸，面上泪止，哪里还说得出话来？

曹荃叹了口气，道：“嫁给我这个没出息的丈夫，实是苦了你！就算我有万般不是，总是一了百了……你好好拉扯儿子们，诸事少计较，往后会享儿子们的福……颐儿……”说到最后，声音越来越低，待念出一直未曾相认的次女之名，便再没了声音……

服丧

正值盛夏时分，天色燥热难当，觉罗府的下人们，发现日子越来越难熬，主子们脸上越来越寒。

内院正房，喜塔拉氏坐在炕上，手里拨弄着一串墨玉佛珠，看着窗前遮阴的藤蔓，这还是去年夏天儿媳妇为了给自己消减暑气，专门张罗的。

媳妇进门虽还不到两年，但是喜塔拉氏却像觉得像是十年八年这么久，就好像原应是一家人似的。她虽然性格略显刻板之人，但是对自己相中的这个媳妇却是打心眼里满意。曹家家教好不必说，单说曹颐本人，女红、厨艺、账目上都是通的。

正沉思着，就见有个嬷嬷进来禀道：“太太，冬芷传来了，在廊下候着！”

喜塔拉氏点点头：“唤她进来！”

那嬷嬷应声下去，随后一个身子娇小、瓜子脸的丫鬟低眉顺眼的跟了进来，俯身给喜塔拉氏请安：“奴婢冬芷请太太安！”

喜塔拉氏见她穿着丁香色衣衫，耳朵上还挂着一对玛瑙坠子，脸色有些难看，并没有立时叫起。

冬芷身子本就瘦弱，半蹲了一会儿，便有些撑不住，额上现出汗来。

“你主子在服丧，你却这么个打扮，这是谁家的规矩？”喜塔拉氏寒声问道。

冬芷被吓得一激灵，歪歪斜斜的差点趔趄，忙顺势跪下，颤声道：“奴婢……奴婢知道错了，求太太饶了奴婢这遭吧，奴婢再不敢了！”

喜塔拉氏用手指拨着佛珠，看了看地上楚楚可怜的冬芷，心里叹了口气，转头对那嬷嬷道：“给她端上来！”

那老嬷嬷开口，想要说什么，但是见喜塔拉氏的神情，又合上嘴巴，应声出去了。

不一会儿，老嬷嬷端了碗褐色汤药过后，将药碗连着托盘搁在冬芷面前的地上。

冬芷吓得不行。眼泪已经出来，不停的磕头求饶：“太太慈悲，饶过奴婢这遭吧！”

喜塔拉氏听着心烦，转过脸来，不再看冬芷。

那嬷嬷见了，笑着对冬芷道：“冬芷姑娘快收声，这是做什么？太太不过是怜惜你，晓得你昨儿侍候大爷，便叫人熬了补药。”

冬芷脸上一红，对这嬷嬷的说法确实半信半疑。她是知道喜塔拉氏对媳妇好的，对她陪嫁过来的侍女也没特意刁难的道理，便低着头给喜塔拉氏道谢。