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今年又是乡试之年，现下已经要进三月，离乡试剩下五、六个月的时间。届时，曹颂他们兄弟都脱了孝，小哥儿几个是跑不了要下场应试的。

虽说就曹颙本人来说，也觉得八股文无益，但是这毕竟是科举晋身的途径。弟弟们既然努力读书要博功名，那他这个做哥哥的能尽心的地方也要尽尽心。

其实，若不是程梦星要南下，能请到程梦星偶尔给曹硕与曹项两个说说八股，是最好不过的。如今看来，还要另寻个妥当人才好。

程梦星从内宅出来，见友朋都到了，少不得抱拳谢了一圈儿。

见曹颙亲至，他还颇觉意外，笑道：“孚若，不是前几日才休沐么？怎么没去衙门？”说到这里，四下里没看到庄先生，微微有些失望，道：“先生怎地没来？”

曹颙笑道：“伍乔兄既是南归，小弟自应来相送。先生说了，他已是垂暮之年，受不得这离别之苦，待下次相见，再同伍乔兄把酒言欢。”

程梦星也不是婆妈之人，笑过了事。

方才同曹颙侃侃而谈那两个庶吉士，见程梦星对曹颙颇为敬重，言谈中又提到衙门，拽拽程梦星的袖子，低声问道：“伍乔这个世交小弟已经出仕？虽说没功名，言谈倒也带几分儒雅，是在部里做笔帖式？”

程梦星听了一怔，随即反应过来，不禁笑道：“这……这是太仆寺卿曹颙曹大人……”

要案（中）

什刹海边儿，看着地上的十数俱尸骸，顺天府府尹王懿好悬没背过气去。就是一边站在的九门提督隆科多，脸色也是黑得怕人。

这不过是清了一半的地界儿，中间水深的地方还没有清理，这尸骸便已经堆了小山似的。这还都是尸首完好，或者只半好的，那些因年日久远，散落的骸骨不好打捞的，还有一部分。

虽说四周已经由兵马司、巡捕营、顺天府差役警戒，但是附近看热闹的百姓仍是围了个满满当当。

待从船上又卸下一俱尸骸时，便听人群里有诧异声：“常五叔！”

隆科多只听到是个孩子说话声儿，便往那边望去，却因中间隔得人多，看不真切，便叫了个兵丁，吩咐了两句。

少一时，那兵丁带了个十来岁的孩子过来。

不晓得那孩子是被这尸骸唬的，还是对官员的畏惧，耷拉个脑袋，不敢吱声儿。

隆科多指了指方才的尸骸，问道：“你认识他？”

那孩子正是才从学堂回来的保住，因见很多百姓都在这边看热闹，便也过来凑趣，却没有想到在尸骸中见到熟人，才忍不住叫出声来。

听隆科多这般问，保住瞥了常五的尸骸一眼，见两只眼睛已经被鱼吃干净了，只剩下黑框框，不禁“啊”的一声，退后一步一屁墩儿瘫在地上。

隆科多挥挥手，传了两个人。将眼前的尸骸抬到一边去，再次问道：“嗯，你到底识得不识的？”

保住带着哭腔回道：“回大人话，小的识的，他是我们胡同的街坊常五叔！”

隆科多看了眼他的书包，问道：“你是旗人，你家是哪个佐领的，住在哪个胡同？”

保住道：“小的家是满洲正黄旗满洲都统第一参领所属第八佐领下的，住在后小井胡同。”

隆科多眯了眯眼，下巴往常五的尸首处点点，道：“这个常五也是正黄旗的？”

“嗯，常五叔家同小的家同属一个世管佐领！”保住回道。

隆科多点点头，唤了两个巡捕营的差役跟着保住往后小井胡同寻常家的遗属。

这晓得名姓的还好说，那些已经被鱼虾啃得面目全非或者已经吃剩下白骨的尸骸，又哪里去找人来认呢？

很多尸骸，因沉海子时间不久，没有被鱼虾啃干净的，身上都是粗麻绳绑着石头。这就是明晃晃的谋杀啊，根本不是失足落水。

隆科多看了看海子岸边的高门大户，心里叹息一声。

他是康熙的小舅子，出自后族佟佳氏，对于宅门里的那些七七八八也晓得些。

这些尸骸中，有男有女，除了那个常五外。其他十有八九是“暴毙”的下人吧，要是寻常百姓的话，人没了早有人报到衙门去了。

“人没了”，隆科多只觉得立时清明了不少，看着打捞起来的尸骸那边，打发人过去。好生查看这些尸骸身上的衣物。

王懿已经有些站不稳了，对隆科多道：“隆大人，这……你我联名上折子吧？”

隆科多叹了口气，事到如今，到底是什么章程，还得请万岁爷下旨意。这内城里，十数条人命，这个担子可是谁都背不起。

因此，他点点头，道：“请王大人写折子吧，本官同大人联名。”说到这里，他对王懿道：“这尚未彻底腐烂的尸骸，应是近几个月的。本官在步军衙门这边将报上来的失踪人口归拢一下，王大人那边也归拢归拢，寻些个苦主来认认。”

王懿点点头，道：“隆大人说得正是，下官也正要打发人归拢近几个月的报失人口。”

因想起失踪人口来，隆科多瞅了瞅不远处的宅子，想起一人来，那就是苏州织造兼户部侍郎李煦之子李鼎。

隐约记得当初报案说的李鼎就是在海子边的别院出来后失踪的，当时，已经入冬了……

安定门内，雍亲王府，内堂。

四阿哥换了外头衣裳，对四福晋问道：“去了十三弟那边没有，十三弟妹可还好？”