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听到这里，二管家与长寿都变了脸色。

“沈瑞”之名，从二月二十一的“红榜”开始列榜首，他的出身被人打听出来也不稀奇。只是这“欲加之罪”，却是恶心人。

沈家书香望族，传承百余年，代代都有进士、举人，现今更是连状元都出了。就是沈家二房，大老爷、二老爷是进士、三老爷与已故大哥都是举人。

区区一个童子试，难道还会有去钻营作弊？

长寿是愤怒不已，他服侍沈瑞五年，看着沈瑞读书的勤勉。可以说着五年来，沈瑞无一日不在读书，手不释卷，从不曾移心二用。

跟着王守仁学四书五经，随着沈理做时文，县试“案首”不是手到擒来？

二管家则是惊恐，京城可是无风也起三尺浪的地界。自己老爷又在尚书位上，多少双眼睛盯着。

即便自家晓得这些流言不过是子虚乌有，可旁人可不觉得。

上次春闱弄出来的舞弊案，弄死了一个礼部侍郎，弄废了一个学政，根源不过是言官的“风闻奏事”。

衙门前的人群喧嚣起来，二管家见状，顾不得多想，忙摸出一把钱来结了茶钱，带了长寿去看榜。

几个衙役抬了告示牌出来，上面贴着红色大榜。

县试榜单按成绩发榜，不过排列并不是常见的从右到左、从上到下，而是行事独特，曰“轮榜”。

依照车轮样式每五十人围成一个圈，最后不足五十人的也围着一个圈，就是人名松着写，也做圆圈样式。

今年县试人数二百余人，榜单上就有五个车轮，一个在上，四个在下。

第一个圈正中就在红榜上最上方，写着是本年县试第一名名字，既是“案首”。

看到“沈瑞”两个字时，二管家倒吸了一口冷气，叫了长寿叫往回赶。

长寿也傻眼。

要是没听到方才那酸儒的“义愤”之言，这就是意外之喜。

连着两次“红榜”第一，要说他没盼着沈瑞得“案首”那是假话，不过想到方才的“流言”，这风头也不好出，便也忧心忡忡……

沈瑞自打二月二十三考完，一日不曾歇，就又捡起功课。

县试只是第一步，四月里就是府试。

虽说要是这次侥幸得了案首，府试不会被罢黜，可要是排名太低，面子上也不好看；要是县试不能得案首，那府试则更需努力。

三老爷知晓，唏嘘不已，对妻子道：“这般心气，这般毅力，怎能在科举上无建树？若是我当年在学业上有这般毅力，也不至于荒废这些年。”

三太太想到沈珏道：“要是瑞哥今年一口气考出来，后年说不得就要下场参加乡试珏哥与瑞哥本是同年同月，听老爷讲两人功课也相差不多，现下却是要被瑞哥落下了……”

三老爷听妻子提及下一次乡试，想到自己身上，握拳道：“岂止是落下珏哥……珏哥启蒙晚，旁人寒窗苦读十年方求功名，瑞哥至今读书不过四年半……等到三年后，说不得文章也做得好了。到时叔侄齐下场，我这做叔叔的可别被侄儿落下……”

虽说现下看起来，沈瑞的文章远远比不得三老爷，可他读书这般勤勉刻苦，一日当两日使的劲头，谁也不知三年后会如何。

三老爷既欣慰沈家后继有人，又生出几分紧迫感……

县衙“报喜”的队伍还没到，二管家与长寿匆匆回来。

大老爷不在家，三老爷不敢惊动，二管家直接到二门求见主母；长寿这里，也是往九如院给沈瑞传话。

因沈瑞年纪不小了，开始有外头的交际，除了在九如院中有内书房之外，今年开春徐氏在前院给沈瑞收拾出一个外书房来。

平素里读书，来人可以做待客之所。

不过沈瑞读书起早贪晚的，还是用内书房的时候多。

见长寿面上发苦，沈瑞心下一激灵，生出不好的念头来，直接问：“是榜上无名？”

长寿忙摇头道：“二哥中了案首”

沈瑞蹙眉道：“那为何做忧色？可是有什么不对？”

事关重大，长寿不敢隐瞒，将茶馆里的听到的“流言”讲了一遍，又提了二管家去求见太太之事。

沈瑞闻言，庆幸不已。

幸而他之前没有使人冒然打听县令，否则这落到旁人眼中正是对景。

如今虽是“木秀于林”，可胜在“理直气壮”。

他站起身来出了九如居，前往正院。一路上，他在心里将得失算了一下。

“京察”早已尘埃落定，如今京城官场已经形成微妙的平衡。

即便有御史言官想要就此事弹劾大老爷，可县试只是县试。要说春闱天下士子云集，文无第一，榜单容易有争议；那县试这里，连只会三道填空题的市井少年都会参加，可见水平之低。

沈瑞的文章都是用心做的，这个案首，当得并不心虚。

大老爷身下坐着尚书之位，不是三阁老的门人，换做其他年份，说不得真就有人“借题发挥”，想要弄掉大老爷。

不过今年是春闱之年，士子云集京城，经过三年前那场“科举舞弊案”的闹剧，朝廷内外定也不希望科考上传出什么不好来。否则人云亦云，引得士子云从，又要生事端。

想到这里，沈瑞的心里就踏实下来。

否则要是因他侥幸得一县试案首，就引得沈家惹祸上身，那才是得不偿失