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三老爷与沈瑞闻言，都变了脸色。

三老爷道：“那样会不会旗扯的太大，要是吓坏了他，狗急跳墙怎么好？”

徐氏摇摇头道：“左右也是得罪了，还是让他害怕、更服帖些为好。省的事情起了反复，两下里都要添麻烦。”

三老爷点点头道：“还是大嫂考虑的妥当，可怜贺东盛，经了此事怕是以后要战战兢兢，再也不敢翘尾巴了。”

“事上都有因果，若不是他性子狠辣，随手就要害人性命，也不会将破绽露出来。三叔与瑞哥儿要以此为鉴，以后待人行事要圆融些，行事要留余地。不过真要遇到关系生死之事，有了决断，就勿要拖拖拉拉，反而自受其害！”说到最后，徐氏带了郑重。

三老爷与沈瑞都站起听了。

从上房出来，三老爷与沈瑞叔侄两个都唏嘘不已。

三老爷道：“同大嫂一比，咱们眼界倒是小气了……”

沈瑞点了点头，想的却是徐氏拉扯几家姻亲撑大旗之事。

之前看徐氏行事方正公道，虽是内宅妇人，可行的是君子之道，才会对小二房一再容忍，对小三房关爱不计较。君子么？不计较得失，说的难听了就是有些圣母。如今看来，却不是那回事。徐氏的“君子之道”显然是只对家人，对外并不排斥“小人之道”。

要不是同沈沧夫妻情深，徐氏也不会几十年“爱屋及乌”地做“圣人”。

暮色四合，街上行人渐稀。

沈瑾拖着沉重的脚步，回到黄华坊沈宅。

虽说举人们再会馆落脚，可在京城有亲朋故旧的也不少，不少人都出去拜年吃酒，剩下的人并不多。且那种不爱出门交际的，多是闷头读书的书呆子，就算沈瑾过去探望大家，愿意应对的也没有几个。

“文人相轻”，沈瑾年纪轻轻就是“解元”早就引得人不顺眼，这会见他上杆子过来，说酸话的也不是一个两个。更有那一等小人，向来爱窥人阴私的，早就将沈瑾出身打听出来，说话就夹枪带棍，一口一个“小老头”、“庶孽”，就差指着沈瑾的鼻子点名了。

沈瑾去会馆前满心炙热，如同被浇了冰水一般，只觉得透心凉……

小人之道（二）

贺府，客房。

看着床榻上脸色青白、奄奄一息的贺平盛，贺五瞪大了眼睛。他想要开口问两句，可只觉得嘴巴里发苦。从开始贺平盛“水土不服”，他就是知情者，现在装不知情也太假了。

贺平盛睁开眼睛，看着伫立在床前的贺五，嘶哑着嗓子道：“五哥……”

看着贺平盛嘴唇干裂，贺五转身去取茶壶，却是一愣，晃了晃空荡荡的茶壶，贺五怒视旁边的婢子道：“茶呢？竟是这样服侍十七老爷的？还不滚下去倒茶！”

婢子也不敢分辨，战战兢兢去了。

贺五压着心中的火，转身走到床边，挤出几分笑道：“十七，你放心，我定会给你找个好大夫，让你快点好起来。”

贺平盛移开眼睛：“都是我没用，才会水土不服……”

贺五只觉得羞愧难当，真的想给自己两巴掌。要不是他自己功课不行，乡试全无把握，也不会听了二哥的话，就存了一份念想，又拉不下脸来出去找别人做枪，才会将与自己关系最好的贺平盛拉进漩涡。

方才在长兄面前，他欣喜雀跃，可看了贺平盛的模样，放下的心又提了起来。水土不服他见过，要是年岁大的人还罢，贺平盛弱冠之年，正是体力充沛之事，就算有个小病小灾，三、两副药下去也差不多了，偏生贺平盛这个样子。要说这里头没鬼，贺五绝不相信。

少一时，婢子端着茶水进来。

贺五接过来，眼神闪了闪，并没有直接递给贺平盛，而是低头吃了一口。

贺平盛脸上露出惊愕。

又过了半盏茶的功夫，眼见着茶水不剩多少热乎气，贺五才倒了手中残茶，又给沈平盛倒了一盏，解释道：“这水的滋味清甜，同咱们松江的不一样呢，一时竟然走神了。”

贺平盛低下头，遮住脸上异样，拿着茶杯的手微微发抖。

贺五只当他虚弱地狠了，十分地后悔。要是早两日想明白，不在外头每天自欺欺人地吃酒混日子，也不会让族弟受这些罪。

大明朝立朝以来，科举舞弊案常发，真要揭开来罪责大头是主考官的，对于作弊考生，轻则革除功名，开除仕籍，重则刑责流放。他这边就算是重判，也伤不到性命，要是眼睁睁看着无辜的兄弟死去，他做不到。

大哥这人当家惯了，素来以功名家族为重，多一个刑余的弟弟，肯定是他最受不了。十七是他未出五服的从堂弟，也算是他看着长大的，他都能下得去这个狠心；要是有一日，自己这个弟弟碍事了，他会不会也这样心狠？

贺五满心的羞愧成了诚惶诚恐，望向贺平盛的目光越发坚定。

他连自己那边的客房都不回了，叫人取了被褥出来，直接在这边榻上睡了。

贺平盛再次醒来时，就听到贺五在不远处的榻上辗转翻身。贺平盛看着头顶的幔帐，脸上带了几分狰狞。

次日，贺大太太起床不久，就有婢子过来回禀，说了贺五在贺平盛所在客房安置的事。这十七老爷可是在病中，要是过了病气谁担待，这才急匆匆赶过来禀告。