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妯娌几个心思各异，却都不约而同地在乔氏跟前瞒下此事。

不管是后嫁进来的乔三太太，还是早先进门的乔大太太、乔二太太，都晓得自家这位姑奶奶看着柔柔弱弱、细声细语，可并不是知情达理、晓得轻重的

真要让她晓得老太太去世隐情，说不得就要不管不顾闹起来。

一上午的功夫，乔氏断断续续的哭了好几次。

乔大太太还有耐心，每次都是软言温语地相劝，乔二太太与乔三太太心里惦记着分家的事，神色上带出几分不耐出来。

落在乔氏眼中，越发觉得心凉。

前院客厅，因“话不投机”，沈瑞就少了言辞。沈珏行动之间观望堂兄脸色，应答也含糊起来。

沈三老爷从官场才下来，还带了几分官威，自觉得如此客气应付两个晚辈子侄，已经十分客气。

沈瑞却是听到沈琰兄弟就在长辈面前撂脸子，委实不知礼；还有沈珏，平素带了清高，目中无人，在堂兄面前却如此服帖，丝毫没有因乔家是外家，就帮着乔家说话，远近亲疏可见一斑。

沈三老爷心中也恼了，神色淡了下来，吩咐人去叫了子侄过来陪客，自己回房去了。

乔家大哥出去访友，这个时候不在家；二哥是庶出，性子怯懦上不得台面；七哥年幼，被叫出来陪客的就是五哥乔永德与六哥乔永善。

乔永德出京游历数月，自觉得长了见识城府，见到沈家兄弟，倒是没有再跟早先似的鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的，即便依旧有些冷淡，可是礼数还算周道。

乔永善则同沈瑞、沈珏兄弟熟悉的多，言谈之间带了真心亲近。

他已经听人提过沈家这几个月帮扶乔家的事，对于沈家人也是感激的。即便他不忿祖母偏心堂兄，可这只是小心思，对于祖母去世依旧哀痛。

不过顾及到乔永德，怕触了他的逆鳞，乔永善还是避开科举，只提些长辈可安好、四哥抓周抓的什么之类的家常话。

沈瑞能察觉到乔永善的亲近，一一地回了，对于乔永善倒是多看了两眼。

与乔永德相比，乔永善为人处世要懂事的多，听说读书也算不错。乔家小一辈，说不得以后就要看此人成就。

沈瑞的想法与沈沧一样，并不希望乔家从此一蹶不振，那样的话说不得会成为二房的负担。乔家自己能立起来，是最好不过。

乔大老爷、乔二老爷两人，这两年亲戚往来，沈瑞见过多次，乔大老爷不过是大号纨绔，喜欢享乐，却平庸无才；乔二老爷有几分算计，可无心仕途。

乔三老爷今日初见，到底是孔孟门生，乐意同人讲道理，行事却不干脆，首尾两端。想要面面俱到，去是顾此失彼。

乔永善聊完几句家常，想到沈琰、沈兄弟。

乔三老爷并没有跟家里人提沈琰、沈兄弟与松江沈氏的渊源，不过兄弟两个是松江府人氏，名字又是从玉字，使得乔永善、乔永德等人也好打听他们兄弟是否出身松江沈氏。

乔三老爷否了此事，只说是同姓。

乔永善没有多想，只是想着沈年纪与沈瑞、沈琰相仿，就道：“都说江南人杰地灵，苏松之地文风荟萃，果然不假。你们沈家各房头士人辈出不说，连寒门小姓也是读书种子频出……我家姐夫的兄弟沈，今年十六岁，早先也在松江府居住，你们听起来倒像是一族的，可认识？”

沈瑞想了想，点头道：“倒是认识，只是不熟。”

沈珏打趣道：“表姐还没出门，怎么现下就叫起姐夫来了？听说沈过了院试，不好生在南边参加岁科试，跑到京城作甚？功名不要了？”

乔永善道：“婚期本定在这个月，六礼都走了大半，因赶上祖母西去才耽搁了。我之前也疑惑来着，听说是大姐夫的意思。大姐夫说沈学的功课不扎实，沉淀沉淀，踏实在京城学几年，等着五年后再下场也不迟。”

沈珏挑眉道：“这番见识，倒是同我家五房大族兄的意思差不多。全三哥也在京中游学，明年才回去应院试。虽说岁科考试是今年算起，不过想要乡试，错过岁科试，乡试之前还有次补考，也不是只有参加岁科考试一条路。”

乔永善犹豫了一下道：“全三哥不是比我们都要年长么？这明年才参加院试，他家里没觉得他晚？”

沈珏道：“晚么？他们家大族兄当年早些，二族兄好像也都是二十来岁过的院试。”

不仅乔永善暗暗松了一口，连乔永德心中也安定几分。

实在是知晓的沈家人太过妖孽，沈珞当年十四岁过院试，十六岁中举；沈瑞十四岁过院试；沈家大老爷、二老爷当年也都是少年秀才、举人；沈家的状元公是弱冠之年中进士。

就是沈琰、沈兄弟两个，虽不是沈氏族人，可沾了个“沈”字，也都是不俗，一个二十岁中举，一个十六岁过院试。往上论起来，已故祖父生员，已故父亲举人，也是拿得出手的书香子弟。

即便性子高傲的乔永德，想到沈家人时，也隐隐地自惭形愧。

实际上，十六岁能成为童生，还算是体面，不过是与沈家对比之下，相差太多，且两兄弟之前将目标定的太高，才使得堂兄弟两个失了平常心。

厅上气氛的微妙变化，沈瑞有些察觉，微微挑了挑嘴角。

乔永德年长一岁，学会克制，不错不错。